Um operador é algo que recebe um ou mais valores (ou expressões, no jargão de programação) e que devolve outro valor (e por isso os operadores são expressões também).
Operadores podem ser agrupados segundo o número de valores que aceitam. Operadores
unários recebem um único valor, por exemplo ! (o
operador lógico de negação) ou
++ (o
operador de incremento).
Operadores binários aceitam dois valores, como os
operadores aritméticos
+ (soma) e - (subtração), além
da maioria dos operadores PHP dessa categoria. Finalmente há um
único operador
ternário, ? :, que aceita três valores; normalmente
conhecido simplesmente como "o operador ternário" (embora um
nome melhor fosse operador condicional).
A lista completa dos operadores no PHP está na seção sobre Precedência de Operadores. Essa seção também explica precedência e combinações, que governam exatamente como expressões contendo vários operadores são avaliados.